動脈網（微信號：vcbeat）獲悉，嘉興市艾科諾生物科技有限公司（以下簡稱“艾科諾”）完成由創新工場投資的新一輪近億人民幣的A2輪融資。此前，艾科諾曾獲得辰德資本、真格基金、南創資本 (Chuang Capital)的投資。本次融資將主要用于儀器和試劑產品的臨床試驗和NMPA注冊證的申請以及產品的轉產。
艾科諾由楊星和肖國華兩位海歸博士于 2018 年 7 月創立，總部位于浙江省嘉興市秀洲區，艾科諾在美國圣地亞哥和上海設立了研發中心，擁有完整分子生物設備和實驗室，專注于分子診斷實驗室自動化，并開發和推廣適用于檢驗實驗室的全自動核酸檢測平臺，以及一系列用于重癥感染疾病臨床診斷的檢測試劑盒。
2020年的新冠疫情讓核酸檢測和PCR對于大多數人來說都不陌生。新冠病毒的核酸檢測多數采用熒光定量PCR方法，而熒光定量PCR是分子診斷中的重要技術。新冠病毒將PCR檢驗推向大眾視野的同時，也加速了全自動、一體化PCR檢測設備的研發進程，讓全自動PCR這一賽道成為分子診斷中的熱門賽道。
早在20年前，艾科諾創始人楊星博士就開始研究自動化PCR技術。在加州理工學院獲得博士學位后，楊星博士作為第一位員工加入母?；瘜W教授Jacqueline K. Barton創立的GeneOhm Sciences。當時，他們是全世界第一個用分子診斷PCR的方式診斷“超強細菌”MRSA，也是世界首家做出該試劑盒產品并獲得美國FDA批準的公司。
楊星博士回憶道，其實當時美國的分子診斷行業和現在中國的行業發展階段有很多相似之處，比如自動化程度不高，在臨床初步進行推廣。也是在二十年前，楊星博士就開始設計自動化PCR產品，并開始了相關技術積累。
除了GeneOhm Sciences外，楊星博士還曾在3家初創公司擔任核心研發人員，任職技術副總裁。有趣的是，這四家公司都曾被在生命科學領域締造了非凡成就的Domain Associates（成立于1985年，Domain是全球最早成立的專注于生命科學領域的風險投資公司之一）投資。
這四家公司中GeneOhm Sciences在2006年被BD以2.55億美元的價格收購，Helixis被Illumina以1億5百萬美元收購。Bionano Genomics在美國納斯達克上市。
在美國經歷了包括PCR、液體活檢等多個分子診斷產品開發后，2014年楊星博士選擇回到中國，擔任法國生物梅里埃亞太區研發副總裁，分子診斷事務負責人。
回到中國，成為楊星博士職業生涯中的一個轉折點，在生物梅里埃工作的時期，讓楊星博士的職業生涯經歷更加豐富多元，從專注于技術研發到全方位地負責產品。
“作為生物梅里埃亞太區的一位負責人，我負責了多個項目，其中的重點是推廣我們分子診斷的明星產品FilmArray，這個產品2020年在全球銷售金額超過10億美元。而我負責了FilmArray在亞太地區每一個國家和地區的上市和推廣，也是在推廣這款產品的過程中，讓我看是到了中國分子診斷市場的特殊性，簡單地跟隨模仿、照搬明星產品的方式并不能滿足中國市場需求。”
在對中國體外診斷市場有著深入地了解后，楊星博士發現中國IVD市場有著兩大矛盾。
一是雖然檢驗科醫生對于自動化產品的接受度很高，但實際上，目前國內的PCR自動化程度非常低，大多數依靠手工操作，也導致了PCR檢驗的成本很高。PCR盡管有靈敏度高、特異性強等優點，如同任何一項技術，都有不可避免的局限性；操作過程復雜，需要專業操作人員；易被污染，造成檢測結果的“假陽性”，所以國內的檢驗科用分區的方式來防止污染，分子診斷實驗室分成3-4個區，投入運營成本很高。
第二，國外的分子診斷POCT產品并未滿足國內檢驗科的需求。無論是生物梅里埃的FilmArray還是賽沛的分子診斷Xpert產品并未在國內打開市場。
我國的分子診斷和IVD市場的其它細分領域相比還有一個獨特之處。其它細分領域，比如說化學發光，跨國公司是占據主導地位的，但是在分子診斷領域，跨國公司并不占優勢。一個簡單的例子就是，在新冠病毒核酸檢測中，中國公司的速度和覆蓋率遙遙領先國外公司。
楊星博士表示：“其實最大的原因就是價格太高，以FilmArray為例，FilmArray是非常好的產品，但它的終端價格達到了2000元以上，在我們國家你很難讓一個呼吸道感染的病人花費2000元-3000元做一個呼吸道檢測。同時在通量上，國內的病人更多，對于通量的要求更大。”
基于以上兩點認識，楊星博士認為自動化PCR在國內的檢驗市場大有可為，但按照進口替代的路徑是行不通的。
楊星博士指出：“中國的分子診斷市場在，但是要做的事情是開發一款滿足中國市場的產品，而不是盲目的去復制一個國外的產品。”
中國的分子診斷市場在，但在哪里？楊星博士認為肝炎、女性HPV檢測、肺結核以及結合耐藥病菌的檢測市場固然是很大的存量空間，但是作為一家創業公司，艾科諾更想聚焦于呼吸道感染、重癥這兩大未來的增量市場。
在美國分子診斷市場有過數年從業經驗的楊星博士表示：“我國的分子診斷市場落后于美國，通過美國的發展能夠預測我國分子診斷的發展。而呼吸道感染分子診斷檢測在美國市場份額已經超過10億美元，在中國這一市場才剛剛起步。”
一個明顯的趨勢是在國內，臨床對于呼吸道感染檢測的認知也在不斷提升，流感也能成為致命威脅正在被更多人認識到。張文宏醫生曾在演講中提到一個數據，SARS死亡率是10%，流感肺炎的死亡率是9%。對于老年人年幼兒童、肥胖者、孕產婦和有慢性基礎疾病者等高危人群，重癥流感發生幾率更高，未來的檢驗市場也將逐步放量。
艾科諾在戰略上把呼吸道感染作為前期重點攻克的領域，也是因為這個領域比傳統的慢性感染疾病更需要自動化的設備。
呼吸道感染檢測和肝炎、HPV檢測等慢性感染疾病有很大的不同，肝炎、HPV這樣的慢性感染疾病對于檢驗時效性的要求并不高，所以醫院可以通過采集大量樣本，統一進行檢測的方式來降低成本，但是對于呼吸道感染檢測，檢驗科醫生對于時效性的要求更高，醫生需要檢測，但沒有自動化的設備很難開展。
所以艾科諾在產品定位上，是為檢驗科醫生提供新的工具能夠進行快速的臨床檢測。楊星博士強調，我們要做自動化PCR設備，但不是分子診斷POCT設備。
POCT的設備定位往往是服務于臨床科室和二級醫院，但其實檢驗是非常依賴檢驗科醫生進行質量控制。美國的分子診斷行業經過數年發展，在診所中進行呼吸道感染檢測幾乎沒有，90%的呼吸道感染檢測都是在檢驗科室。結合國內情況來看，更多的重癥病人都集中在三級醫院，這也決定了呼吸道檢驗的需求也都將集中在三級醫院檢驗科。所以POCT所服務的市場目前還尚不成熟，艾科諾更看好三級醫院檢驗科。
對于全自動、一體化的核酸檢測設備來說，在研發技術難點上，往往會受到兩個方面的制約，一個是成本，另一個是通量。成本的控制并非能夠通過簡單的國產化實現，真正考驗的是產品設計。
目前，艾科諾的“樣本進、結果出”全自動通用性分子診斷平臺，研發了一款能夠將樣品制備、擴增與檢測完全整合的PCR儀，每批次可以檢測12個樣本，一次樣本可以檢測16個靶標，能夠在一個小時內出結果。目前，第一代產品開發完成，即將啟動臨床試驗和注冊。
能夠實現較快的產品開發，和艾科諾跨界融合的團隊相關，艾科諾團隊擁有豐富的專業知識以及在美國和中國健康行業創業和運營的經驗。聯合創始人，“國家特聘專家”肖國華博士是美國中佛羅里達大學電機工程系博士，同樣具有豐富的創業經驗，在美國和中國多次成功創業,包括獨角獸企業安翰醫療。
國內自動化PCR雖然落后于國外，但是發展非常迅速，已逐漸成長為最具潛力的IVD細分領域之一。艾科諾希望憑借強大團隊的支持和對市場的獨特理解，為中國的醫生提供更加便捷、準確的檢驗工具，為患者帶來可及性更高的解決方案。
本輪投資人，創新工場合伙人武凱表示，“IVD賽道是創新工場未來兩年在醫療領域投資的重點領域，分子診斷又是IVD賽道里面技術變革最為活躍，以及增長最為快速的，特別這次新冠的全球大流行，讓自動化PCR檢測的需求提升到了一個極其重要的地位。創新工場選擇押注艾科諾，一來是由于極其優秀的團隊，創始人楊星博士在中美兩地有超過20年分子診斷的研發，報證和新產品上市的一系列經驗，核心團隊全部都是頂級IVD公司的行業老兵，聯合創始人肖國華博士在中美市場的醫療器械領域有著廣泛的人脈和渠道資源；二來艾科諾在呼吸道分子檢測市場有著深厚的技術沉淀和市場認知，在成熟的歐美市場，呼吸道疾病分子診斷比例相當之高，而中國市場一直缺乏有技術和價格競爭力的產品，這是一個未來可能過百億人民幣規模的藍海市場，我們非?？春冒浦Z在這個領域的深耕能力。”
A1輪投資人，真格基金投資副總裁陳高鵬博士說，“生化、免疫等傳統IVD領域已經產生了20余家上市企業，分子診斷正在快速崛起，是個“水大魚大”的賽道。攜手艾科諾以來，我們欣喜地看到楊博士帶領艾科諾團隊高效迅速地兌現著儀器和試劑的研發進展，團隊的默契配合、深厚的行業認知和資源、以“仁”為本的價值觀，這些都讓我們對公司未來產品和市場拓展寄予更大的厚望。”
A輪投資人，辰德資本投資合伙人趙瑞麟博士表示，“艾科諾是一家真正意義上立足中國市場的開發自動化PCR設備和試劑的公司。PCR在臨床端的廣泛使用急需整個流程的自動化。辰德作為一家以投資IVD為主攻方向之一的基金，我們多年來在業內積極布局。我們非常欣慰地看到，艾科諾在楊博士的帶領下，很快成為引領行業的標桿，必將會發展成為一家平臺型的企業。”